Demokratična republika Kongo (nekdanji Zair) se po več kot 50-letnem premoru vrača na svetovno prvenstvo. Najbolj naseljena afriška država ima ogromne nogometne zaloge in želi pokazati, česa je sposobna. Prva tekma proti Portugalski bo neposreden preizkus kakovosti.

Selektor Sébastien Desabre je za Léopards poklical tri vratarje: Lionela Mpasija, Timothyja Fayuluja in Matthieua Epola. DR Kongo se je uvrstila z dramatično zmago 4:3 v seriji enajstmetrovk proti Nigeriji v medcelinskih kvalifikacijah – Mpasi je pri tem odigral odločilno vlogo. V skupini E se bodo Léopardi pomerili s Portugalsko, Urugvajem in Tanzanijo.

Mpasi, 31-letnik, rojen v Meauxu pri Parizu kot sin kongovskih staršev, je glavni steber v vratih Léopards. Kot mladinec je igral za Paris Saint-Germain in se prebijal skozi francoske mladinske reprezentance vse do U18, nato pa se je odločil za DR Kongo. Njegova pot v klubskem nogometu je bila dolga: prek Toulousea in Rodeza Aveyrona, kjer se je v številnih letih v Ligue 2 uveljavil kot zanesljiv vratar, dokler ni julija 2025 prestopil v Le Havre v Ligue 1. Z 25 reprezentančnimi nastopi je najizkušenejši vratar v ekipi.

Odločilni trenutek v njegovi karieri je prišel novembra 2025: v finalu kvalifikacij za svetovno prvenstvo proti Nigeriji, ki se je po podaljšku končalo z izidom 1:1, je Mpasi v seriji enajstmetrovk ubranil odločilne strele in tako DR Kongo zagotovil kvalifikacijo za svetovno prvenstvo. Na AFCON 2024 je odigral vseh šest tekem Léopards do polfinala. Mpasi je sinonim za mirnost, konstantnost in potrebno izkušnjo, ki jo zahteva svetovno prvenstvo na tej ravni.

Fayulu, 26-letnik, rojen v Ženevi, je eden izmed najbolj nenavadnih primerov v celotni svetovni reprezentanci. Sprva je bil igralec v polju, a se je po hitri rasti preselil v vrata, kar je v profesionalnem nogometu redka pot. Skoraj celotno klubsko kariero je preživel pri FC Sionu v švicarski Super Ligi, z izjemo posojila v Winterthur in trenutnega posojila pri FC Noah v armenski Premier Ligi, kjer je redni vratar. S svojo višino 192 cm prinaša v vrata impresivno fizično prisotnost. Na mednarodni ravni je doslej zbral le nekaj reprezentančnih nastopov. Svetovno prvenstvo je zanj največji turnir.

Epolo, star komaj 21 let in rojen v Bruslju, je trenutno največji vratarski talent v Demokratični republiki Kongo. Odraščal je v akademiji RSC Anderlecht, pri 14 letih pa je prestopil v Standard Liège. Od sezone 2025/26 je tam redni vratar v belgijski Pro League, z 27 nastopi in prepričuje s stalno solidnimi predstavami. Njegov prestop iz belgijske v reprezentanco DR Kongo je bil odobren šele novembra 2025, njegov debi za Léopards pa je sledil kmalu zatem, decembra 2025, v zmagi 2:0 proti Zambiji. Svetovno prvenstvo je njegov prvi velik turnir in za 21-letnika s takim potencialom za razvoj morda šele začetek dolge kariere v kongovskih vratih.