Irak se po 40-letni pavzi vrača na svetovno prvenstvo. Na klopi bo sedel avstralski trener Graham Arnold, ki je prej vodil avstralsko reprezentanco. Udeležba na svetovnem prvenstvu je že sama po sebi zgodovinski trenutek za iraški nogomet.

Selektor Graham Arnold je za »Lve iz Mezopotamije« izbral tri vratarje: Jalala Hassana, Fahada Taliba in Ahmeda Basila. Irak se po 40 letih odsotnosti vrača na svetovno prvenstvo. Zadnjič so se svetovnega prvenstva udeležili leta 1986 v Mehiki, ko je Ahmed Radhi dosegel edini gol v zgodovini države na svetovnem prvenstvu, ekipa pa je izgubila vse tri tekme v skupini. V skupini I jih čakajo Francija, Senegal in Norveška. Vratarski duo Hassan in Basil vnaša v turnir posebno napetost: oba imata namreč pravico do mesta v prvi postavi.

Hassan je star 35 let, rojen v Al-Diwaniyah, od leta 2017 pa je prvi vratar kluba Al-Zawraa v iraški ligi Iraqi Stars League, enega najbolj tradicionalnih klubov v državi. Njegova kariera se je odvijala prek klubov Karbala, Erbil, Amanat Baghdad, Al-Shorta in Naft Al-Wasat, preden se je ustalil v Bagdadu. Na mednarodni ravni je absolutno vodilna osebnost: za člansko reprezentanco je debitiral leta 2011, je edini iraški vratar, ki je stal med vratnicama na treh zaporednih turnirjih AFC Asian Cup (2015, 2019, 2023) stal med vratnicama ter s svojo državo osvojil Gulf Cup 2023 na domačem terenu, kar je bil prvi naslov po 35 letih. S 100 reprezentančnimi nastopi je postal 15. igralec v zgodovini iraškega nogometa, ki je dosegel to mejo.

Kar je zapletlo priprave na svetovno prvenstvo: Hassan je zaradi poškodbe izpustil odločilni medcelinski play-off proti Boliviji, ki ga je Irak zmagal z 2:1 in si s tem zagotovil zadnje mesto na svetovnem prvenstvu. Ahmed Basil je prevzel vlogo in prepričal. Trener Arnold vztraja pri Hassanu kot kapetanu, vendar vprašanje številke ena ni več tako jasno kot na začetku kvalifikacij.

Basil igra za Al-Shorta v iraški ligi Iraqi Stars League in je celotno kariero preživel v iraškem klubskem nogometu. Njegov veliki trenutek je prišel 31. marca 2026 v finalu medcelinskih kvalifikacij proti Boliviji na stadionu BBVA v Monterreyu: Ker je bil Hassan poškodovan, je Basil stal v vratih, ko je bilo na kocki uvrstitev Iraka na njegovo prvo svetovno prvenstvo po 40 letih. Pustil je vtis zanesljivega in mirnega vratarja, Irak je zmagal z 2:1 in se kot zadnja od vseh 48 ekip uvrstila na svetovno prvenstvo. Fotografije njegovega veselja po končnem žvižgu, ko je objemal soigralce, so v iraških medijih postale viralne. S samo štirimi mednarodnimi tekmami za člansko reprezentanco pred play-offom nima veliko mednarodnih izkušenj, vendar se je izkazal v najbolj odločilnem trenutku.

Talib je star 31 let, visok 193 cm in izhaja iz prave vratarske družine: njegov oče Talib Rahim je bil profesionalni vratar, prav tako njegov starejši brat Ali. Doslova je odraščal z nogometom v vratih. Svojo klubsko kariero je skoraj v celoti preživel pri Al-Quwa Al-Jawiya, klubu iraških zračnih sil, kjer so mu nadeli vzdevek »Al-Tayara«, v slovenščini »letalo«, v spomin na njegovega trenerja vratarjev Hashima Khamisa. Po kratkem odhodu v Al-Zawraa, eni sezoni v Iranu pri Sanat Naft Abadan in prestopu v Al-Talaba avgusta 2024 se je tam uveljavil kot prvi vratar, z desetimi tekmami brez prejetega gola v 26 ligah v tej sezoni. Z okoli 20 reprezentančnimi nastopi od leta 2017 je Arnoldova tretja izbira, vendar kot fizično najbolj impozanten vratar v trojici v treninge vnaša veliko prisotnosti.