Nova Zelandija je edini predstavnik OFC na svetovnem prvenstvu 2026 in v skupini G nastopa kot jasen outsider. Vendar pa so »All Whites«, kot se imenuje ta ekipa, znani po svojih borbenih nastopih in si želijo uživati v vsakem trenutku na velikem odru.

Selektor Darren Bazeley je za reprezentanco All Whites izbral tri vratarje: Maxa Crocombea, Alexa Paulsena in Michaela Wouda. Nova Zelandija se po letih 1982 in 2010 tretjič udeležuje svetovnega prvenstva in se bo v skupini G pomerila z Iranom, Egiptom in Belgijo.

Crocombe, 32-letnik, rojen v Aucklandu, nosi na tem turnirju dres s številko ena in je z 22 nastopi za reprezentanco najizkušenejši vratar v novozelandski ekipi. Njegova pot v profesionalni nogomet ni bila ravno ravna: prek Oxford United, Carlisle, Salford City, Brisbane Roar, Melbourne Victory in Grimsby Town se je korak za korakom prebil v angleško Football League. Pri Burton Albionu se je v dveh sezonah uveljavil kot zanesljiv vratar, preden je poleti 2025 brez odškodnine prestopil v Millwall v Championship. Tam v tej sezoni z 23 nastopi in več kot 75-odstotno učinkovitostjo pri branjenju kaže svoje doslej najbolj konstantne predstave na tej ravni.

Crocombe predstavlja natanko tisto, kar Nova Zelandija kot outsider potrebuje: mirnost, zanesljivost in sposobnost, da je prisoten v pomembnih trenutkih.

23-letni Paulsen je najbolj obetaven novozelandski vratarski talent – in edini v trojici, ki ima pogodbo v Premier League. Bournemouth ga je leta 2024 za približno dva milijona evrov kupil iz Wellingtona in ga takoj posodil Auckland FC, kjer je v A-ligi prepričal s 14 tekmami brez prejetega gola v 28 tekmah ter osvojil nagrado Players' Player of the Season Award. V tej sezoni je posojen Lechii Gdańsk v poljski Ekstraklasi. Predsednik Lechie Paolo Urfer ga je ob podpisu pogodbe označil za enega najboljših vratarjev do 24 let na svetu. Poškodbe so začasno upočasnile njegovo sezono. Za Novo Zelandijo je številka dva in dolgoročno naravni naslednik v vratih.

27-letni Woud, visok 196 cm, ima nenavadno poklicno pot: akademija Sunderlanda, Willem II in Almere City na Nizozemskem, Kyoto Sanga na Japonskem, od leta 2024 pa igra za Auckland FC. V tej sezoni A-League je prevzel vlogo prvega vratarja, potem ko je Paulsen odšel na Poljsko, nadomestni vratar Aucklanda Oli Sail pa je bil zaradi hude poškodbe izključen iz igre. Njegov odločilni zadržani strel z enajstmetrovke v četrtfinalnem izločilnem streljanju proti Melbourne Cityju je Aucklandu zagotovil napredovanje v polfinale. Woud je tretji vratar z olimpijskimi izkušnjami (Tokio 2020) in dolgo zgodovino v reprezentanci, ki sega vse do svetovnih prvenstev U-17 in U-20.