Saudska Arabija je leta 2022 poskrbela za morda največje presenečenje svetovnega prvenstva: zmago z 2:1 proti kasnejšemu svetovnemu prvaku Argentini. Pod vodstvom izkušenega trenerja Hervéja Renarda, ki se je leta 2024 vrnil iz vodstva francoske ženske reprezentance, naj bi leta 2026 ponovno poskrbeli za presenečenje.

Selektor Herve Donis je za »Zelene sokole« izbral tri vratarje: Mohammeda Al-Owaisa, Nawafa Al-Aqidija in Ahmeda Al-Kassara. Saudova Arabija se bo v skupini H pomerila z Urugvajem, Zelenortskimi otoki in Španijo. Trio predstavlja tri zelo različne faze kariere, vendar jih povezuje skupna zgodovina: vsi trije so bili na svetovnem prvenstvu 2022 v Katarju v neposredni bližini reprezentance, le Al-Owais je igral. Štiri leta kasneje je slika drugačna, vprašanje številka ena pa je zanimivejše kot kdaj koli prej.

Al-Owais je star 34 let, rojen v Al-Hasi, in človek, čigar ime bo za vedno ostalo povezano z enim največjih presenečenj v zgodovini svetovnih prvenstev. 22. novembra 2022 je branil proti Argentini, večkrat ustavil Messija in njegove soigralce, po zgodnjem zaostanku ni prejel nobenega dodatnega gola in postal igralec tekme, ki jo je Savdska Arabija zmagala z 2:1. Argentinska serija 36 neporaženih tekem se je končala. Po govoricah naj bi celotna ekipa nato prejela v dar Rolls-Royce.

Kar se je zgodilo od takrat, je zapleteno. Pri Al-Hilalu je za mlajšim Abdullahom Al-Mayufom pristal na klopi in v sezonah 2023/24 ter 2024/25 odigral le nekaj ligaških tekem. Julija 2025 je brez odškodnine zapustil Al-Hilal in se pridružil Al-Uli v Saudi First Division League, drugi ligi, kjer v tej sezoni spet redno igra in je odigral 25 ligaških tekem z desetimi suhim izidom. Dejstvo, da ga je Donis kljub izpadu iz lige na klubski ravni imenoval za prvega vratarja, temelji na izkušnjah, vodstvenih sposobnostih in zaupanju v človeka, ki je Savdski Arabiji pomagal do senzacionalnega uspeha na svetovnem prvenstvu 2022. Z več kot 60 reprezentančnimi nastopi in tremi naslovi AFC Champions League z Al-Hilalom je ne glede na trenutno situacijo v klubu najizkušenejši vratar v trojici.

Al-Aqidi je star 26 let, rojen v Riadu in vzgojen v akademiji kluba Al-Nassr, s katerim ima pogodbo od leta 2019, trenutno do leta 2028. Ideja je bila jasna: po posojilih pri Al-Tai in Al-Fateh naj bi pri Al-Nassru dozorel v številko ena. A ker so v ekipi Cristiano Ronaldo in drugi svetovno znani igralci, se je klub odločil za brazilskega vratarja Benta, ki je dobil prednost pred Al-Aqidijem. V tej sezoni je Al-Aqidi odigral dvanajst ligaških tekem, predvsem takrat, ko je Bento počival ali bil v rotaciji. Z 22 nastopi za reprezentanco od leta 2023 je drugi najizkušenejši vratar na mednarodni ravni, ima fizične prednosti in taktično razumevanje sodobnega vratarja ter je na mednarodni ravni precej bolj utrjen kot na klubski. To je njegovo drugo svetovno prvenstvo po Katarju 2022 in priložnost, da pokaže, kaj zmore na najvišji ravni.

Al-Kassar je star 34 let, prihaja iz Qatifa in je prehodil eno najbolj neverjetnih poti do uvrstitve v reprezentanco za svetovno prvenstvo. Več kot desetletje je igral za Al-Raed, Al-Ettifaq in Al-Faisaly, ne da bi kdaj koli pritegnil pozornost reprezentance. Svoj reprezentančni debi je doživel šele leta 2024, ko je bil star že več kot 32 let. Kar je bilo na tej poti opazno: pri Al-Faisalyju je postal šele peti vratar v zgodovini Saudijske profesionalne lige z asistenco za gol, potem ko je v nasprotju z navodili svojega trenerja pri kotu napredoval v napad. Od januarja 2024 igra za Al-Qadsiah, kjer je prvi vratar. V tej sezoni je nastopil v 20 ligah. Svetovno prvenstvo je zanj prvo in verjetno edino na tej ravni.