ZDA imajo leta 2026 priložnost, da pred domačim občinstvom napišejo zgodovino. Mauricio Pochettino je ekipo prevzel leta 2024 in oblikoval moderno ekipo z močnim pritiskom. Z mnogimi igralci iz vrhunskih evropskih lig je ekipa močnejša kot kdajkoli prej. Prva tekma 12. junija na stadionu SoFi v Los Angelesu proti Paragvaju bo nacionalni dogodek.

Trener Mauricio Pochettino je v reprezentanco ZDA (USMNT) poklical tri vratarje: Matta Turnerja, Matta Freeseja in Chrisa Bradyja. ZDA bodo kot soorganizatorji v skupini B igrale proti Paragvaju, Avstraliji in Turčiji – vse tekme bodo domače pred lastnim občinstvom v Los Angelesu in Seattlu. Ta trojica vratarjev je zgleden primer razvoja ameriškega vratarskega položaja v zadnjih nekaj letih: od prvega vratarja na svetovnem prvenstvu 2022 prek junaka Gold Cupa do 22-letnega novinca, ki še ni odigral niti ene mednarodne tekme za člansko reprezentanco.

Freese, star 27 let, nosi pri NYCFC dres s številko 49 – v spomin na svojega dedka Jacka Gearyja, igralca AFL na položaju quarterbacka in pilota vojaškega letalstva – in je v zadnjih dvanajstih mesecih doživel enega najbolj neverjetnih vzponov med vratarji lige MLS. Šest let je bil rezervni vratar pri Philadelphia Union, kjer je v šestih sezonah zbral le 16 nastopov v začetni enajsterici. Šele po prestopu k New York City FC leta 2023 se je začel njegov preboj: leta 2024 je postal najboljši igralec kluba, zbral 135 obramb z 73,4-odstotno uspešnostjo in popeljal NYCFC v končnico. Junija 2025 je debitiral v reprezentanci ZDA proti Turčiji – in takoj postal prvi vratar. Njegov odločilni trenutek: v polfinalu Gold Cupa proti Kostariki je v podaljšku pri izvajanju enajstmetrovk ubranil dva zaporedna strela in ZDA popeljal v finale. Od takrat je za reprezentanco nastopil v 12 zaporednih tekmah, septembra 2025 pa je podaljšal pogodbo z NYCFC do leta 2030 in je Pochettinova jasna prva izbira. Njegov oče, nevroznanstvenik na MIT-ju in pionir raziskav na področju genske terapije, je leta 2021 umrl za rakom. Freese nosi njegovo zapuščino v sebi.

Turner je star 31 let in edini vratar v trojici z izkušnjami s svetovnega prvenstva: leta 2022 v Katarju je kot prvi vratar odigral vse štiri tekme reprezentance ZDA. Nato je prestopil v Arsenal in Nottingham Forest – preden se je poleti 2025 vrnil k New England Revolution, svojemu prvemu klubu, kjer je bil leta 2021 izbran za vratarja leta v ligi MLS. Vrnitev je bila strateška: Turner je potreboval igralni čas, da bi prepričal Pochettina. S 53 reprezentančnimi nastopi je daleč najizkušenejši vratar v kadru, s svojimi izkušnjami iz Premier League in mirnim nastopom pa je idealna rezervna možnost za Freeseja. Ali bo turnir končal kot druga ali prva izbira, je po besedah trenerja vratarjev reprezentance ZDA Brada Friedela še odprto.

Brady je star 22 let, prihaja iz Napervillea v Illinoisu in je prvi igralec iz lastne vzgoje kluba Chicago Fire ter diplomant njihove akademije, ki se je kdaj koli uvrstil v reprezentanco za svetovno prvenstvo. Njegova pot je bila v celoti zaznamovana z rdečo zvezdo: akademija Chicago Fire od leta 2017, pogodba kot domači igralec pri 16 letih marca 2020, debi v ligi MLS pri 18 letih, prvi vratar pri 19 letih kot najmlajši vratar na otvoritvenem dnevu v zgodovini kluba. V štirih polnih sezonah v ligi MLS je zbral več kot 106 nastopov v začetni postavi. Na mednarodnem prizorišču je leta 2022 na prvenstvu CONCACAF U-20 osvojil Zlato rokavico kot najboljši vratar turnirja, potem ko je v štirih zaporednih tekmah ohranil mrežo nedotaknjeno in ZDA popeljal v kvalifikacije za olimpijske igre 2024. Doslej še ni odigral niti ene tekme za člansko reprezentanco. Da ga je Pochettino kljub temu uvrstil v ekipo, ni zgolj znak naklonjenosti, ampak jasen signal: Brady je na treningih prepričal. Svetovno prvenstvo v lastni državi je za 22-letnika iz predmestja Chicaga več kot le pomemben trenutek v karieri. To je začetek nečesa novega.